Metal Gear Solid V: The Phantom Pain er et skytespill, men med sterke incentiver til å operere fordekt, snike deg rundt uten å bli oppdaget. Historien og plottet har mange dimensjoner ved seg, og spillet er lenger enn du først får inntrykk av. Det er hovedsakelig 2 lokasjoner: Afghanistan og Zaire, samt at du bygger opp din egen "mother base" utenfor Scheychellene. Motherbase er i praksis et sett med plattformer ute på sjøen, og du kan bygge ut med flere plattformer for å gi plass til din egen hær. Ute i felt løser du oppdrag, og du har muligheten til å sende soldater du fanger tilbake til basen din ved å feste en ballong til dem (Fulton surface-to-air recovery system).

Alt kan oppgraderes, men du trenger penger, forskjellige mineraler, planter, dyktig personell og ofte skisser (som du også finner i felt). Gjør du "gode" handlinger som å redde gisler, får du "helte-poeng", og dreper du unødig mye får du "demon" poeng. Ekstra baser genererer kontinuerlig ressurser for deg, men de kan infiltreres av andre spillere. Du kan ende med å bli frastjålet både mannskap og ressurser som er plassert på dem.